"엄마, 왜 돈은 살 수 없어?"

이민희 레몬트리 대표는 5살 아들 질문에 말문이 막혔습니다. 아이가 TV에서 장난감 광고를 보고 사달라고 조르자 돈이 없다고 둘러댔고 "그럼 돈을 사오면 되지"라는 말이 돌아왔습니다. 이 대표는 "돈은 일을 해서 버는 거지 사는 게 아니다"라고 했지만 제대로 대답해 준 게 맞나 의아했습니다. 아이를 돈에 밝은 사람으로 키우고 싶었던 그가 두 번째 창업을 결심하게 된 계기입니다. 지난해 레몬트리를 창업한 이 대표는 자녀 용돈 관리부터 투자 교육까지 가능한 애플리케이션(앱) '퍼핀'을 이달 말 출시할 예정입니다.

수포자 위한 '바풀' 출시...수익화 실패로 창업에 미련

이 대표는 첫 번째 사업부터 유명세를 탄 스타 창업자입니다. 대학 졸업 후 지방에 살던 동생에게 수학을 가르쳐주기 위해 문제 푸는 과정을 개인 사이트에 올린 것이 계기가 됐습니다. 모르는 문제는 대학 친구에게 답변을 받아 올리다 누구나 질의응답을 할 수 있는 학습앱 '바풀'을 떠올렸습니다. 복잡한 수식이나 그래프가 들어간 수학문제를 사진으로 올리면 답을 달 수 있는 서비스였습니다. 스마트폰으로 '수포자(수학을 포기한 사람)'들의 공부를 돕고 사교육비도 줄여보자는 취지였습니다.

이 대표는 바풀로 여성창업경진대회 최우수상, 정주영 창업경진대회 최우수상 등을 받았습니다. 24세에 이룬 성과였습니다. 창업 6년 차인 2017년에는 네이버 관계사 라인플러스에 전격 매각을 결정했습니다. 엑시트(자금회수)와 함께 라인플러스에 스카웃돼 인공지능(AI) '클로바', 인터넷 방송 플랫폼 'V앱' 일본판 서비스 등을 맡았습니다.

타이틀만큼 모든 과정이 화려했던 것은 아닙니다. 검증된 선생님과 학생을 일대일로 연결하는 유료 서비스 '바풀 공부방' 등을 내놨지만 기존 사교육 시장을 대체하지는 못했습니다. 이 대표는 "바풀은 수익화에 성공하지 못했고 라인에서 맡은 서비스도 대부분 무료였다"며 "모바일 비즈니스를 하면서 돈을 많이 벌어보고 싶다는 욕망이 항상 있었다"고 털어놨습니다. 

美유니콘 '그린라이트'처럼 용돈 관리…전금업 라이센스 취득

달성하지 못한 목표를 이루고자 두 번째 도전에 나섰습니다. 바풀 때와 달라진 점이 있다면 두 아이의 엄마가 됐다는 것입니다. 이 대표는 아이의 질문에서 사업 아이디어를 떠올렸고 엄마의 마음으로 서비스를 구체화시켰습니다. 그는 "경제·금융은 살아가는데 꼭 필요한 교육이지만 학원도, 학습지도 없다"며 "용돈기입장을 써보라 한 뒤 끝나버리는 경제 교육 시장이 블루오션이라 생각했다"고 말했습니다.

이런 문제의식에서 서비스는 크게 두 축으로 구성했습니다. 용돈 관리와 경제 교육이 그것입니다. 미국의 유니콘(기업가치 1조원 이상의 스타트업) '그린라이트' 모델을 참고했습니다. 그린라이트는 어린이용 모바일 직불카드를 만들어 3조원의 기업가치를 인정받은 기업입니다.

서비스가 구체화되자 투자자부터 모았습니다. 자금이나 사람이 부족해 성공하지 못한 경험을 되풀이하고 싶지 않았기 때문입니다. 파워포인트(PPT) 단 4장으로 추린 사업계획서로 창업과 동시에 50억원의 자금을 모았습니다. 이달 말에는 두 번째 투자 유치를 앞두고 있습니다.

라이선스가 필요한 금융의 높은 문턱은 뚝심으로 넘어섰습니다. 선불충전금을 용돈으로 쓰게 하려면 전자금융업자 라이선스를 취득해야 했습니다. 이를 위해 주요 전산 장비 이중화를 갖추고 직접 금융당국 공무원들을 한명 한명 만났습니다. '머지 포인트' 사태로 민감한 시기였지만 준비 1년 만에 라이선스를 취득했습니다. 처음에는 보수적이고 남성중심적인 분위기가 낯설었지만 직접 대관을 뛰며 필요한 사람을 어떻게든 만났던 결과였습니다.

구글과 MS의 대결은 IT 업계는 물론 전 세계의 관심을 받고 있습니다. 대형 빅테크 기업의 정면 승부일 뿐 아니라 생성형 AI가 정보 검색 방식마저 바꿀 수 있는 '게임 체인저'로 평가 받는 만큼 누가 양질의 서비스로 시장을 선점하느냐가 관건입니다. 미 경제매체 비즈니스인사이더에 따르면 MS의 발표 직후 웨드부시증권은 고객들에게 보낸 메모에서 사용자들이 새로운 버전의 빙에서 확대된 혜택과 사용자 경험을 발견하면서 빙이 검색 엔진 시장에 도전할 것으로 보인다고 분석했습니다.

中 바이두·AI 스타트업까지 참전

기존 텍스트나 이미지 등을 기반으로 학습해 유사한 새 콘텐츠를 만들어내는 생성형(Generative) AI 열풍에 중국 검색 엔진 바이두마저 다음 달 중 AI 챗봇인 '어니봇'을 공개하겠다고 선언했습니다. 블룸버그통신 등에 따르면 어니봇은 2019년 개발된 AI로 구동되는 거대 언어 모델로 언어 이해와 언어·이미지 생성 등 작업 수행 능력을 점차 높여온 것으로 전해졌습니다. 바이두는 현재 어니봇을 내부 테스트 중이며 다음 달 중 출시할 계획입니다. 검색 엔진 시장 점유율 5위인 바이두는 이 AI 챗봇을 검색 엔진에 통합할 것으로 예상됩니다.

챗GPT의 공개 이후 생성형 AI 개발을 해왔던 스타트업도 속속 고개를 들고 있습니다. 지난해부터 IT 업계가 대규모 감원, 비용 절감에 나선 상황에서 AI만큼은 막대한 투자도 감수할 의지를 내비치면서 유일한 희망으로 떠오르는 모양새입니다.